巴金原名李堯棠、字芾甘，筆名佩竿、余一、王文慧等。四川成都人。1920年入成都外國語專門學校。1923年巴金從封建家庭出走，就讀于上海和南京的中學。1927年初赴法國留學，在那里巴金的處女作——長篇小說《滅亡》問世，筆名使用“巴金”。

1928年底巴金回到上海，從事創作和翻譯。從1929年到1937年中，他創作了很多作品，主要代表作有：長篇小說《激流三部曲》中的《家》、《海的夢》、《春天里的秋天》、《砂丁》、《萌芽》、（《雪》）、《新生》、《愛情的三部曲》（《霧》、《雨》、《電》）等中長篇小說， 出版了《復仇》、《將軍》、《神·鬼·人》等短篇小說集和《海行集記》、《憶》、《短簡》等散文集。巴金以其獨特的風格和豐碩的創作令人矚目，被魯迅稱為“一個有熱情的有進步思想的作家，在屈指可數的好作家之列的作家”（《答徐懋庸并關于抗日統一戰線問題》）。在這其間還擔任文化生活出版社總編輯，主編有《文季月刊》等刊物和《文學叢刊》等叢書。

抗日戰爭爆發后巴金在各地致力于抗日救亡活動，編輯《吶喊》、《救亡日報》等報刊，創作有：《家》的續集《春》和《秋》、長篇小說《抗戰三部曲》（又名《火》）、短篇小說集《還魂草》、《小人小事》、散文集《控訴》和《龍、虎、狗》等。

在抗戰后期和抗戰結束后，巴金又創作了中篇小說《憩園》、《第四病室》，長篇小說《寒夜》等，這些作品對行將崩潰的舊制度作出了有力的抨擊。 中華人民共和國成立后，巴金曾任全國文聯副主席、中國作家協會主席、中國筆會中心主席、全國政協副主席等職務，他多次出國參加國際文學交流活動，首倡建立中國文學館。并主編《收獲》雜志。出版的作品有：短篇小說集《英雄的故事》、報告文學集《生活在英雄們中間》、散文集《爝火集》、散文小說集《巴金近作》、隨筆集《隨想錄》五集、《巴金六十年文選》、《創作回憶錄》等。

巴金小說創作最為著稱的是取材于舊家庭的崩潰和青年一代的叛逆反抗的作品，《家》就是這方面寫得最成功的、影響最大的代表作，他善于在娓娓動聽的敘述和真摯樸實的描寫中，傾瀉自己感情的激流，細膩獨到，有一種打動人心的藝術魅力。曾經激動過幾代人的心靈，這部著名的作品奠定了巴金在中國現代文學史上的重要地位。 主要作品：《霧》《雨》《電》、《靜寂的園子》、《春天里的秋天》序、《鳥的天堂》、《火》、《機器的詩》、《海上的日出》、《做一個戰士》、《狗--星》、《日》、《紀念友人世彌》、《一個車夫》、《廢園外》、《“重進羅馬”的精神》、《桂林的受難》、《繁星》、《做大哥的人家》、《激流三部曲》——《家》《春》《秋》、《萌芽》、《復仇》、《神、鬼、人》等。

他的作品已被譯成多種外文出版。除此之外，巴金還出版了大量譯作。